제로 콜라, 뇌 건강에 ‘1.6년 더 빠른 노화’를 촉발할 수도?

최근 1만 3천여 명의 브라질 성인을 8년간 추적한 연구 결과, 인공 감미료를 많이 섭취한 그룹에서 인지 기능 저하 속도가 현저히 빨랐다는 사실이 밝혀졌어요. 마치 뇌의 노화가 약 1.6년 앞당겨진 듯한 결과였다고 하죠.

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인공 감미료의 부작용과 건강 위험

• 심혈관 질환과 당뇨 위험 증가
  WHO는 인공 감미료가 2형 당뇨병이나 심혈관 질환, 사망 위험 증가와 연관 있을 수 있다고 지적했습니다. 
• 암 발생과의 잠재적 연관
  국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 “인체 발암 가능성 2B군”으로 분류했습니다. 프랑스 대규모 코호트 연구에서는 인공 감미료 섭취가 총 암 발생 위험을 약 13% 증가시켰고, 유럽의 다른 연구에선 간세포암 증가도 보고되었습니다. 
• 장내 미생물 불균형
  여러 감미료 (아스파탐, 수크랄로스, 사카린 등)가 장내 세균 구성에 영향을 줄 수 있으며, 일부는 독소 배출 증가 및 면역 체계 악화와도 관련 있을 수 있습니다.
• 단맛 중독 및 대사 교란
  달콤한 맛이 뇌 보상 시스템을 자극해 식욕을 증가시키고, 인슐린 저항성을 흔들어 혈당 관리에도 악영향을 미칠 수 있습니다. 특히 다이어트 음료는 오심식욕을 자극한다는 연구도 있어요.

WHO 및 전문가 권고사항

단맛 줄이기
WHO는 “어릴 때부터 식단의 단맛을 전체적으로 줄여야 한다”고 강조합니다. 단맛 자체에 대한 의존도를 낮추는 것이 중요하다고 권장했어요.

• 자연 식품 중심의 대체
  가공식품에 포함된 인공 감미료보다, 과일과 채소와 같이 자연 그대로의 단맛을 즐기는 식습관이 바람직합니다. 
• 수분은 ‘물’로
  다이어터에게 가장 좋은 음료는 깨끗한 생수라는 의견도 강조되고 있어요. 탄산음료 등 인공 감미료가 들어간 음료는 자제하는 게 좋습니다.

 

요약하자면, 인공 감미료는 단기적으로만 한정해 체중 관리를 도울 수 있을지 모르지만, 장기적 관점에서는 다음과 같은 건강 위험을 생각해 볼 필요가 있습니다.

• 인지 저하 가속: 인공 감미료(아스파탐, 사카린, 아세설팜 K 등)와 당 알코올(에리스리톨, 소르비톨, 자일리톨)은 인지 기능, 특히 기억력과 언어 유창성의 저하 속도를 약 62% 가속시켰으며, 이는 ‘1.6년 더 빠르게 노화된 것’과 같은 수준입니다. 특히 60세 미만과 당뇨병 환자에서 그 영향이 더 컸습니다.
• WHO 권고: 장기적 체중 관리에는 효과 없음
  WHO는 2023년 5월 “체지방 감량 혹은 비전염성 질환 위험 감소를 위해 인공 감미료(NSS)를 사용하지 말라”고 발표했어요. 장기적 효과가 없으며 오히려 2형 당뇨병, 심혈관 질환, 사망까지 위험을 증가시킬 수 있다고 경고했습니다. 
• 단기적 체중 조절은 가능할 수도
  영국 케임브리지대 교수 니타 퍼로히는 “단기적으로 열량을 줄일 수 있는 방법으로서 인공 감미료 사용은 가능하다”고 밝혀, 상황에 따라 단기적인 체중 관리 도구로는 활용이 될 수 있음을 시사합니다.

따라서 인공 감미료 섭취를 줄이고, 자연식품에서 오는 단맛을 중심으로 식습관을 전환하는 것이 장기적인 건강 유지에 도움이 될 것입니다. 앞으로 인과관계 규명, 미생물 및 뇌 영상 관련 심층 연구도 활발히 이루어질 전망입니다.

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