여성이 남성보다 오래 사는 이유 — 염색체, 호르몬, 그리고 삶의 방식에 숨겨진 생존 전략

“왜 여자는 남자보다 오래 살까?” 아마 한 번쯤은 들어본 질문일 겁니다. 단순히 ‘여자는 건강에 더 신경 써서’라고 생각하기 쉽지만, 최근 여러 국제 연구 결과는 이 문제를 훨씬 깊은 곳에서 찾습니다. 바로 유전자, 호르몬, 그리고 사회적 행동 패턴이 서로 맞물려 만들어낸 차이라는 것이죠.

2023년 통계청 자료를 보면, 한국 남성의 기대 수명은 80.6세, 여성은 86.4세로 약 6년의 차이가 납니다. 이런 경향은 한국만이 아니라 거의 모든 선진국에서 공통적으로 나타나죠. 그렇다면 무엇이 이 격차를 만드는 걸까요? 오늘은 과학과 사회 두 관점에서 이 수수께끼를 쉽게 풀어보겠습니다.

타고난 유전자의 방패 — 생물학적 이유

우리가 태어날 때부터 가지고 있는 ‘성염색체’가 이미 수명 차이의 출발점입니다. 여자는 XX, 남자는 XY 조합을 가지고 태어나죠.

X염색체가 두 개인 여성의 이점

X염색체에는 생명 유지에 중요한 유전자들이 모여 있습니다. 면역 기능, 세포 회복, 노화 억제 같은 핵심 역할을 하는 유전자들이죠. 여성은 X염색체가 두 개라서, 만약 하나에 결함이 생겨도 다른 하나가 ‘백업’ 역할을 해줍니다. 이 덕분에 여자는 같은 질병에 걸려도 회복력이 높고 사망률이 낮은 경향을 보입니다.

 

반면 남성은 X염색체가 하나뿐이라 결함이 생기면 대체할 수단이 없습니다. 이 때문에 남성은 유전 질환이나 면역 관련 질병에 더 취약하죠. 이러한 원리를 설명하는 것이 바로 ‘이형접합성 이론(Heterogametic Sex Hypothesis)’입니다. 즉, X염색체를 2개 가진 성(여성)이 1개만 가진 성(남성)보다 생존 확률이 높다는 뜻이에요.

독일 막스플랑크 진화인류학연구소가 참여한 국제 연구에서도, 쥐·새·포유류 등 다양한 종에서 ‘X염색체를 두 개 가진 암컷’이 일관되게 더 오래 산다는 결과가 나왔습니다. 이는 생물학적으로 여성의 몸이 이미 ‘복원력 있는 구조’로 설계되어 있음을 보여줍니다

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호르몬의 두 얼굴 — 에스트로겐 vs 테스토스테론

사춘기 이후 분비되는 성호르몬 역시 수명 차이에 큰 영향을 미칩니다.

호르몬	특징 및 영향
에스트로겐 (여성)	‘혈관 청소부’ 역할을 하며 나쁜 콜레스테롤(LDL)을 낮추고, 심장병·고혈압 위험을 줄입니다. 세포 손상을 막고 스트레스 적응력을 높이는 등 생명 유지에 유리하게 작용합니다.
테스토스테론 (남성)	근육과 체력을 키워주지만 동시에 공격성과 충동성을 높여 과속, 폭음, 무리한 운동 같은 위험 행동을 유발합니다. 또한 중년 이후엔 심혈관 질환 위험을 높이는 요인으로 작용합니다.

 

즉, 여성은 ‘몸 안의 보호막’을 가지고 있고, 남성은 ‘양날의 검’을 품고 사는 셈이죠.

삶을 결정짓는 선택 — 행동과 생활 습관의 힘

타고난 생물학적 차이 위에, 어떤 생활습관을 쌓아가느냐가 수명을 결정짓는 두 번째 요인입니다.

건강을 대하는 태도

• 여성: 작은 증상에도 병원을 찾아 조기에 치료하고, 식습관 관리에도 관심이 높습니다.
• 남성: “이 정도는 괜찮겠지” 하며 참다가 병을 키우는 경우가 많습니다.

결국 조기 진단과 관리의 차이가 장기적으로 큰 수명 차이를 만들어냅니다.

위험한 습관의 함정

남성의 흡연율과 음주율은 여성보다 훨씬 높습니다. 이 차이는 통계에서도 뚜렷하게 나타납니다. 예를 들어 러시아에서는 남성의 기대수명이 여성보다 무려 10년이나 짧은데, 그 주된 이유가 높은 보드카 소비량과 음주 문화라는 연구 결과도 있습니다.

즉, 수명 격차의 상당 부분은 ‘생활습관에서 비롯된 자해적 요인’이 차지합니다. 타고난 유전보다 ‘내가 매일 선택하는 행동’이 더 큰 영향을 미친다는 뜻이죠.

마음의 면역력 — 사회적 관계와 스트레스 대처

이 부분은 과학 논문에서는 자주 간과되지만, 실제로는 굉장히 중요한 요인입니다. 스트레스와 사회적 관계망은 수명과 직접적으로 연결되어 있습니다.

스트레스 관리 방식의 차이

• 여성: 감정을 주변 사람과 나누며 해소하는 경향이 강합니다. ‘누군가에게 털어놓는 것’ 자체가 심리적 안정으로 이어집니다.
• 남성: 감정을 억누르고 혼자 해결하려는 경향이 있어, 만성 스트레스와 우울증으로 이어질 가능성이 높습니다.

이 차이는 장기적으로 혈압, 심장질환, 뇌졸중 발병률에도 영향을 미칩니다. 즉, 감정을 표현하는 것이 단순한 성격 문제가 아니라 ‘생명 유지 전략’일 수도 있다는 거죠.

사회적 연결망의 힘

여성은 가족, 친구, 이웃과의 관계를 더 활발히 유지하는 경향이 있습니다. 이러한 관계는 정서적 안정뿐 아니라 면역 기능 강화에도 직접적인 도움을 줍니다. 반대로 사회적 고립은 흡연만큼 수명에 악영향을 미친다는 연구도 있죠.

결국 인간관계는 ‘보이지 않는 건강 보험’과도 같습니다. 대화를 나누고, 도움을 주고받는 관계는 몸의 스트레스 호르몬을 낮춰 장기적으로 건강한 수명을 유지하게 만듭니다.

오래 사는 것보다 중요한 건 ‘건강하게 사는 것’

이제 한 가지 사실을 짚고 넘어가야 합니다. 여성의 평균 수명은 남성보다 약 6년 길지만, 병을 가지고 살아가는 기간(유병 기간) 역시 평균 5년 정도 길다고 합니다. 즉, ‘오래 사는 것’과 ‘건강하게 사는 것’은 전혀 다른 문제라는 거죠.

따라서 우리가 진짜로 지향해야 할 목표는 ‘건강한 장수(Healthy Longevity)’입니다. 유전이나 성별은 바꿀 수 없지만, 생활습관은 얼마든지 바꿀 수 있습니다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식습관, 꾸준한 사회적 교류 — 이 세 가지가 결국 수명보다 더 중요한 ‘삶의 질’을 결정합니다.

결국 이렇게 정리할 수 있습니다. “유전은 주사위이지만, 생활은 우리의 선택이다.”